толстые ужики, а не анаконды. И два гордых барона зашагали к высокой каменной арке, разрывающей зеленый и живой плетень ограды.

Академическая площадь была не особо широкой, скорее — просторный внутренний двор. Но зелень газонов, клумбы с экзотическими растениями, раскидистые деревца с прислонившимися к ним скамеечками выгодно отличали здешнюю «придомовую территорию» от скучного хозяйственного характера внутренних площадей Бера и Пади. Но то — боевые крепости, а площадь главного магического ВУЗа может быть и приятным парком. И в этом парке было довольно оживленно. Стайки ярко одетой молодежи оживленно обменивались новостями о случившемся за прошедшие каникулы. Встречались моему взгляду и солидные преподаватели, в основном, оккупировавшие для бесед те самые скамеечки.

— Эй, «железяки» будущие! Потерялись? — благожелательно и с улыбкой спросил осматривающихся нас — чернявый парень постарше, в академической мантии и с витым серебряным кольцом на правой руке.

Мэтр рассказывал мне о немудреной системе отличий разных курсов — железное кольцо — первому курсу, далее — бронза, серебро и электрум (сплав золота и серебра). Бакалавр получал более широкое кольцо из того же электрума, а «недостижимо далеким» от нас — простых первокурсников — магистрам полагался еще и камушек «специализации». Но магистры — товар штучный и, большей частью, научный, поэтому далеко не все студенты — хотя бы просто рассматривали такую перспективу для себя. Алтеус вот смотался из Академии бакалавром, а «доучивался» — вольным магом в отрядах наемников. Где, в конце концов, и встретил моего юного тогда дядюшку.

— Да, уважаемый «серебряный»! И мы будем благодарны, коль укажете скромным неофитам верный путь в канцелярию сей обители! — с легким наигрышем расшаркался нетеряющийся Гал, пока я выбирался из своего глубокомыслия.

— Твой друг-то, может, и скромник (да, я такой! Где моя библиотека!), а по тебе сразу видно верного кандидата на первую отработку! Идем! — бросил нам местный и бодрый Вергилий и устремился в главное здание.

— Эй, Лориен, — окрикнул нашего провожатого уже в коридоре, какой-то высокий блондин в дорогих даже навскидку одеяниях, с обилием бархата и кружев, — республика решила уже с младых ногтей окучивать наших марочников?

А так все мило начиналось — парк, скамеечки, анаконды на заборчике…

— Что Вы, сияющий Беленус, да как Вы только могли подумать такое! — с «неснимаемой», той же своей улыбкой ответил очевидный теперь миттелиец. — Что они — Ваши!

Представленный неявным порядком Беленус, слегка нахмурившись, зашептался со своей компанией.

— Не отставайте, — бросил нам Лориен и мы продолжили движение. А третьекурсник продолжил на полтона тише, — второй наследник герцога Ранье, один из неформальных лидеров второго курса, осторожнее с ним на поворотах!

— Да вторые и третьи сыновья просто обязаны быть милыми людьми! Посмотрите на меня! — задорно прошептал Галвин в ответ.

— Я бы не хотел посмотреть на тебя под его ментальным мороком, — по-прежнему улыбаясь, продолжил гражданин республики на ходу.

Менталистов — я, после Онория, конкретно побаивался и насчет блондинистого светлейшества и его отношения к «филателистам», то есть нам — марочникам, зарубку себе поставил. А заодно начал входить в Разгон и ускорять сознание — спокойствием и благостностью здесь уже не «пахло» совсем.

В канцелярии нас по одному приняла, после недолгого стояния в очереди таких же первокурсников, строгая и высокая Секретарь Иделиса ги Верра, чье имя шепнул нам Лориен. Женщину, с несколько резковатыми чертами лица, под пятьдесят, с проницательным, даже — пронизывающим взглядом, даже мысль не приходила в голову — назвать секретаршей. Да и должность Секретаря — была в Академии скорее начальственно-распорядительной — по административным и организационным вопросам (угу, в каком-то мире мне уже встречались должности таких секретарей — даже Генеральных!). После моего представления — ги Верра кивнула своей помощнице и та быстро внесла пером короткие пометки в большой талмуд. Мне подобрали железное колечко по размеру, выдали тонкую сшитую тетрадку с внутренними правилами Академии и настоятельно порекомендовали уже до начала занятий знать все наизусть. Особенно ту часть, которая касалась проступков с последующим безусловным отчислением. Я с поклоном заверил, что буду помнить эту часть уже к завтрашнему дню (и нанесу ее себе татуировкой на грудь!). Меня отпустили восвояси с советом не только помнить, но и неукоснительно соблюдать, ибо… Ибо!

***

Пока мы покорно соблюдали все канцелярские процедуры, на город начали опускаться сумерки.

— Арт, ты же помнишь дорогу до нашей гостиницы? — приподнято, будто не сомневаясь в ответе, уточнил у меня штатный оптимист.

Я прокрутил в голове наш дневной маршрут, решил, что, в принципе, должен по промежуточным ориентирам вернуть нас домой и кивнул Галу. Конюшни в Академии будущим дипломированным магам не полагалось, поэтому сюда мы пришли пешком, да и времени это заняло у нас меньше часа — от постоялого двора. Плюс, хотелось посмотреть город. Но то было днем. А сейчас, возвращаться по улицам с редкими для неглавных улиц магическими светильниками, перспектива была уже погрустнее. М-да. Сэкономили — на местах, ближе к основным улицам. А, главное, суровой необходимости экономить на последнем не было ни у меня, ни у Галвина (или нет?).

Мы выбежали в потоке таких же запоздалых студентов за входную арку и с облегчением увидели дары местного прогресса — конное такси. Небольшие двуколки на одного, от силы — двух человек, с извозчиком, размещавшимся за полуоткрытой пассажирской «скорлупкой» этой полукареты. В Асборге я такого сервиса не помнил. А вот здесь, в Уртире они уже попадались мне на глаза, когда мы только заезжали в город. К Академии «таксисты» собирались, видимо, целенаправленно — к часам ожидаемого отбытия основной массы студентов. Фу-ух! На фиг экономию, особенно, для первого дня в незнакомом городе!

Думали в таком же ключе — не мы одни. И такси быстро сокращались в количестве, разбираемые студентами. Общежитие же — начинало принимать своих постояльцев только с завтрашнего дня. На наше счастье к арке подъехала еще одна двуколка — с нашей стороны улицы — и мы ринулись к транспортному средству. Пятнадцать грошей были явно и чрезмерно завышенной суммой, но я был готов морально заплатить сейчас и больше. Мы втиснулись кое-как на внутреннюю скамеечку коляски, кучер застегнул за нами невысокую кожаную «шторку», должную прикрывать нас от пыли или грязи, и официальные первокурсники отправились к долгожданному ужину. В сгущавшемся мраке — особо разглядывать было нечего и мы углубились в обмен первыми впечатлениями об альма матер…

Внезапно, мерное покачивание нашего такси было прервано резким ржанием лошади и мы чуть не соскочили вперед с лавочки — из-за неожиданной остановки. Сколько куриц должно перейти дорогу, чтобы возчик так сильно